熊野 古社九十九王子

 熊野　古社九十九王子

 

熊野の各辺路の道中においてよく「王子」と言われる小規模なお宮やお社が存在し、此れを九十九王子と称しているいる、　何でも12世紀から13世紀にかけて、皇族・貴人の熊野詣に際して先達をつとめた熊野修験僧達の手によって急速に組織された一群の小神社をいい、参詣者の守護や安全を祈願された社をいわれる。

 

ところで、「王子」とは若王子（神仏習合の神やそれに由来する神社・地名のことで熊野権現の一種）を意味し、熊野三山の御子神と言われるが本来は沿道の住人が祀る雑多な在地の神々（産土神　郷土神）であったともされる。

これら諸社を王子と認定したのは、中世熊野詣において先達をつとめた熊野の修験者によるものであり、修験者は院政期以降の皇族・貴人たちの参詣の先達をつとめた人々でもあった。　

そこには、参詣途上、身の安全を祈願する目的の他に儀礼・儀式を行う場所でもあり、歌会などを行う催しの場でもあったという。　又、併せて参詣者の庇護、物品の補給を行ったとされる。　当時の熊野詣は現代とは異なり、命がけの行程でもあり、往復するのに１ヶ月もの期間を要する永い旅路でした。

今日（こんにち）で端的に言えば、一般道の道の駅や高速道で言えば「サービスエリア」みたいのものであろうか・・？？。

 

九十九王子の「九十九」とは古来数の多さに喩えられるが、王子は実際に90を越す数に上り、その分布は参詣路で最も華やかで賑わったとされる紀伊路や中辺路の沿道に限られているのも特徴である。　王子社の中でも位の高いのが五体王子と呼ばれるもので、藤代王子、切目王子、稲葉根王子、滝尻王子、発心門王子の五社とするのが一般的である。　

これらは、熊野の主神の御子神ないし属神として三山に祀られる五所王子と呼ばれる神々であり、三山から勧請したものともいわれている。

各王子社は、現在でもその痕跡は見られ、特に中辺路は熊野古道のハイライトともいえるほど格式の高い王子や旧跡が数多く残されているという。

 

例えば、中辺路の中程辺り、近露地区には「史跡・近露王子」という今では石碑のみの名社があり、苔むした石段の奥はコンモリした森を造っている。

近露は、熊野道を巡る各王子の中でも最も早く設けられた里宮で、前後に険しい山岳地をひかえる中にあってこの地は拓けた里に在り、旅人は心安らぐ一点の地だった。　そんな中、近露王子は近露の里の真ン中に鎮座して、かつては産土神（うぶすながみ・生れた土地の守り神、氏神・鎮守）としても祀られていたという。　

近露王子は、平安時代からの熊野詣の記録にもしばしば登場していて、宮人により「近露の水は現世の不浄を祓う」とあり、すぐ下を流れる日置川で神にお参りするために身を清めたという。　つまり近露王子は参詣に備えて身を清浄にする霊場となっていて、川の近くの御所では後鳥羽院が歌会を催したことなど、歌人・藤原定家の参詣記などにも記されている。　近露は田辺と本宮の中程に位置し、辺りが盆地となっていたので食糧にも比較的恵まれたことから、熊野詣での宿所としても賜わったといわれる。

 

近露王子かすぐ近く、この土地で南北朝時代から連綿と続き現在29代目の野長瀬家（のながせけ）がある、そして土豪「野長瀬一族の墓所」の一群もある。　この地に隠匿していた護良親王（もりながしんのう：後醍醐天皇の皇子、鎌倉幕府滅亡の主唱者の一人）を五代に亘って庇護した土着の豪族で、「太平記」にも登場している。　外れには一族を祀る観音寺があり、県文化財に指定されている。

 

護良親王のこと、

鎌倉末期、京では後醍醐天皇が中心となって鎌倉倒幕の機運が上る。　しかし当初は失敗して流刑の処分にあい隠岐に流されてる。　この頃、後醍醐天皇の第一皇子は叡山にこもって修練し、天台座主となり「大塔宮」と称して武力をもとにした寺院勢力を味方につけ、そして間もなく還俗して「護良親王」となった。

楠木正成らの反幕勢力と合流して蜂起し、吉野、高野山、熊野などを転々としながら2年にわたり幕府軍と戦い続ける。　今でもこの地方には親王の痕跡が残っているし、紀州の「大塔村」や「大塔山」は親王の名を記念して付けたものと思われる。

 

次回、熊野古道・中辺路